泥石流一般发生在山区、峡谷、丘陵这些地方，因为地形陡峭容易积累泥沙，加上植被破坏后土壤失去保护，遇到暴雨就容易出现。像云南、四川这些山区，还有黄土高原的沟壑地带，都是泥石流高发区。

因为地形陡峭，山体容易发生滑坡，滑坡产生的碎屑和泥沙堆积在沟谷里，遇到大暴雨就会变成泥石流。比如2021年四川茂县新磨村泥石流，就是山体滑坡后形成的，当时降雨量一天达到200毫米，远超当地平均年降雨量1200毫米的30%。中国地质调查局数据显示，2020年全国滑坡灾害中，发生在25度以上坡度的占78%，其中黄土高原地区滑坡密度是平原的15倍。植被破坏加剧了问题，像贵州毕节某矿区，植被覆盖率从60%降到20%后，泥石流发生频率从每年2次增加到7次。降雨集中时，短时间内地表径流冲刷力增强，沟道里存留的松散物质被裹挟成泥石流。所以地形、植被、降雨这三样条件同时满足的地方，泥石流风险最大。