青海气候属于高原山地和大陆性气候混合型。这里一年四季温差大，冬天冷得刺骨夏天热得少，雨水集中在夏秋两季，春天和秋天特别干燥。昼夜温差也特别明显，早上还能穿棉袄晚上就热得穿单衣了。

高原地形让青海的气候变得复杂。平均海拔超过3000米，空气稀薄导致太阳辐射强，全省年日照时数超过2600小时，比东部沿海地区多出近一倍。但降水却少得可怜，全省平均年降水量不足500毫米，像西宁这样的城市年降水才400毫米左右，比北京还少。青藏高原的阻挡作用让冷空气频繁南下，冬季1月平均气温-4℃到-8℃，而夏季7月平均气温15℃到20℃。昼夜温差常达15℃以上，比如格尔木白天25℃晚上10℃就是常态。这种气候特点既适合牦牛生长，又让青海湖等水域成为候鸟重要栖息地。