龙卷风大部分时候在平原地带和低洼地区出现，特别是夏季雷暴天气多的地方。山区和沿海地区龙卷风少，因为地形复杂容易把气流卡住。美国国家海洋和大气管理局数据显示，平原地带每年平均发生12次龙卷风，山区只有3次，沿海地区更少到每年1次。

平原地带开阔平坦，空气上升和下沉的速度快，雷暴云层里的气流容易扭成龙卷风。夏季雷暴多是因为白天太阳晒热地面，空气受热上升形成低压区，地面空气快速补充形成循环。美国国家海洋和大气管理局统计，龙卷风80%发生在下午2点到6点之间，这个时段地面受热最强。山区因为山体阻挡，气流上升会被卡住，无法形成足够的旋转强度。沿海地区虽然雷暴多，但海陆温差小，地面空气上升速度不如内陆快，所以龙卷风更少。数据显示，中国每年龙卷风有30到50次，大部分集中在长江流域和华北平原这些低洼开阔地带。