龙卷风是云底漏斗状气旋，由地面附近旋转气流形成。当温暖湿润空气快速上升遇冷收缩，同时冷空气从四面八方压来，两种气流在地面附近碰撞旋转，就会形成直径几十米到几百米的龙卷风。这种天气多发生在夏季雷暴天气里，持续时间通常只有几分钟到半小时。

要明白龙卷风形成原理，得先看大气层结构。在夏季雷暴发展时，云层顶部的下沉气流会把温暖湿空气向下压，而地面受热空气不断上升，两者在垂直方向上产生强烈温差。当温差超过25℃时，空气对流就会加剧，形成直径约1公里、风速超过120公里/小时的超级龙卷风。根据美国国家气象局统计，全球每年平均发生约1200次龙卷风，其中约90%发生在美国中部"龙卷风 alley"地区。这种天气最危险的是气压骤降，当气压从正常1013百帕骤降到920百帕时，瞬间风力就能摧毁建筑物。不过龙卷风移动速度一般只有30-50公里/小时，所以提前预警能争取到关键逃生时间。