龙卷风像漏斗一样旋转的气流，中心颜色暗，周围清楚，直径十到三百米，风速每小时七十三到一百二十五英里。它从云底向下延伸，底部宽，顶部尖，像倒扣的圆锥体。有的龙卷风伴随闪电和雷声，但有些可能只有风声。

因为气压差大，云层底部下沉，形成漏斗状，风速在中心最快。美国国家气象局数据说，龙卷风直径平均一百五十米，风速每小时一百八十公里，每年美国发生三百六十次左右。气压差每秒变化超过三十帕，云层底部下沉速度每小时三百公里，才能形成可见的漏斗。有的龙卷风会持续十分钟以上，移动速度每小时三百公里，但大部分只有几分钟。