苦草长得很特别，叶子细长带刺，颜色深绿，茎子细得像筷子，常在水边或沼泽里扎根。叶子边缘有锯齿，摸起来扎手，叶子背面有白色绒毛，开小白花，花小得看不清。根须像头发丝一样长，扎得水深的地方才活。

因为这种草要长在水里，所以根须得又细又长，这样才方便从泥里吸氧气。数据说它主要分布在长江流域，比如《中国水生植物志》里写着，还有研究说锯齿叶能减少水流冲过来，这样叶子不容易被冲走。它现在被用来净化水质，比如大前年江苏生态项目用了它，效果比普通草强两成。叶子背面那层白毛其实是防虫的，夏天容易招蚊子，所以摸叶子要小心。根须扎得深，所以收割时要连泥带根挖，不然来年又长出来。