芝士是欧洲人发明的乳制品，最早可能起源于古希腊或罗马时期。古代牧民把牛奶放在容器里自然发酵，发现凝结成块的就是奶酪。后来欧洲人用盐和木桶改进制作方法，让奶酪保存更久。现在全球有几百种奶酪，但起源都在欧洲。

考古发现显示，公元前2000年左右的克里特岛就有人制作奶酪，壁画上有奶酪制作场景。公元前1世纪的罗马文献记载了"feta"这种奶酪名称，比现在希腊的菲达奶酪早千年。2013年希腊考古队在克里特岛发现公元前1500年的奶酪残留物，证明欧洲是唯一确定起源地。游牧民族把奶酪技术传到中亚和欧洲大陆，但原始配方始终没离开欧洲。现代科学分析显示，欧洲特有的乳酸菌种是奶酪发酵的关键，这种菌种在中亚和非洲从未发现过。