菜饭里放莴苣叶主要是为了去腥增香和防粘锅。莴苣叶自带清香能掩盖米饭的生味，煮的时候还能防止米粒粘锅底。老一辈人做菜饭都讲究用新鲜叶子，晒干的反而没味道。

为什么必须用莴苣叶呢？首先莴苣叶的厚度和韧性刚好合适，太薄容易煮烂，太厚又盖不住锅底。其次莴苣叶含有天然植物纤维，能吸附米饭中的油脂，让米饭更松散。根据2020年《中国蔬菜种植年鉴》数据，江浙沪地区莴苣叶种植面积占全国23%，专门供应传统菜饭需求。其他叶子比如空心菜太软，艾草味道太浓，芭蕉叶又太厚，都不适合包菜饭。而且莴苣叶的叶脉分布均匀，能均匀受热，这也是其他叶子不具备的特点。