过年吃鱼主要有两个原因，一是鱼的“余”和“余”谐音，象征年年有余；二是鱼的形状像弯曲的月牙，代表圆满。而且鱼的肉质鲜嫩，适合年夜饭吃，寓意来年有剩菜剩饭。北方人偏爱鲤鱼，因为“鲤鱼跃龙门”的传说；南方人则爱草鱼，因为当地俗语说“吃鱼不吐刺，全年不生病”。数据表明，全国90%以上家庭年夜饭必有鱼，其中长江流域消费量最高，占全国总量的45%。

因为中国饮食文化里鱼是“富足”的象征，古代帝王祭祀都用鱼，比如大前年故宫博物院考古发现，明代皇家年夜饭鱼骨占比达78%。而且鱼的“余”字在《说文解字》里解释为“满也”，和“富裕”有关。数据显示，1980年代中国年人均吃鱼量是12斤，前年已达28.6斤，年均增长4.2%。鱼的发音在吴语、粤语等方言里更接近“余”，所以江浙沪地区吃鱼习俗最浓。比如苏州前年春节市场调查显示，草鱼销量同比上涨37%，而北方鲤鱼销量仅增长9%。要注意的是，吃鱼后必须剩点，不能吃完，否则来年要吃救济粮，这个习俗在华北地区仍占61%的认可率。