自然日不一定是24小时，要看怎么算。比如夏至和冬至时白天最短最长，这时候太阳日可能差10多分钟。平时人们说的自然日就是太阳日，从日出算到日落，平均下来刚好24小时。但严格的天文学定义里，地球绕太阳转一圈才是真正的一天，叫太阳日，而地球自转一圈才是恒星日，实际是23小时56分4秒。

为什么会有这两种说法呢？因为地球一边自转一边绕太阳公转，每天多转一点角度。比如夏至时，地球公转方向和自转方向一致，太阳日就比恒星日长14分52秒；冬至时相反，就短9分52秒。所以平时说的24小时是平均后的太阳日，而天文学计算用的是恒星日。国际时间局每年调整闰秒，让太阳日保持在24小时误差不超过1秒。比如前年6月21日夏至，太阳日实际是24小时14分52秒，冬至12月21日是23小时49分08秒，但都算作24小时自然日。