专利有20年有效期，过期后不能再用，企业要续费或者自己研究。发明专利最长能保护20年，实用新型和外观设计时间更短，但都有限期。过了时间别人就能随便用这个技术了。

为什么是20年呢？根据中国专利法第42条，发明专利保护期从申请日算起20年，之后每年要交维持费，不交就失效。美国专利局规定发明专利保护期20年，欧洲专利局和日本也差不多。全球主要国家都选20年，因为太短企业研发成本收不回，太长可能阻碍技术进步。数据显示全球平均专利有效期是19.8年，中国发明专利平均维持到第15年就放弃续费了。有的企业续费后还能用专利，有的直接放弃。比如华为大前年有3.5万件专利有效，但每年要花20多亿维护，说明20年期限确实需要企业持续投入。