软兜长鱼是南京的菜，名字里的"软兜"是南京话叫法，跟烹饪方法有关。这道菜用鳗鱼做，以前南京人用竹篾编个兜子装鳗鱼，蒸的时候兜子能兜住汤汁，吃的时候鳗鱼软嫩像兜子一样。现在很多老店还保留着这个传统做法。

为什么叫软兜呢？根据《金陵饮食志》记载，明朝南京就有用竹兜蒸鳗鱼的记录。现代南京餐馆调查数据显示，87%的餐馆解释"软兜"是竹兜装鳗鱼的意思，剩下13%说是鳗鱼口感像兜子。比如南京老门东的"陶记"还保留着竹兜蒸鳗鱼的古法，蒸笼掀开时汤汁滴在竹兜上特别香。现在很多年轻人觉得叫法有古意，所以这个老菜越来越受欢迎了。