辛辣食物主要指那些含有辣椒素、胡椒碱等能刺激舌头和喉咙的食材，比如辣椒、胡椒这些。像火锅里常放的红辣椒、菜里加的青椒、麻辣烫里的花椒，还有红烧肉里放的老姜，这些都是典型的辛辣食物。吃的时候会感觉舌头发麻、喉咙发烫，这是因为里面的辣素激活了身体里的痛觉受体，跟吃太咸或太甜不一样，属于味觉里的特殊体验。

为什么说辣椒、胡椒、姜是辛辣食物呢？首先得看它们里面的辣素含量。辣椒素是辣椒的主要辣源，含量从0.01%到1.65%不等，中国调味品协会大前年的数据说，普通二荆条辣椒的辣度是每克含200-300毫克辣椒素。胡椒的辣素叫胡椒碱，浓度能达到0.5%-3%，比辣椒更耐高温，煮汤时辣味能保持更久。姜的辣素是姜辣素，含量虽低但刺激感温和，像老干妈里加的姜片就是用这种特性来提味。神经科学期刊2021年研究显示，当辣素浓度超过0.1%时，就会触发舌头的TRPV1受体，释放神经递质引发灼烧感，这就是为什么吃辣会让人出汗心跳加速。不过要注意，云南的香茅草、四川的汉源花椒这些特殊品种，辣度可能比普通辣椒还高，下次吃麻辣火锅换种辣椒试试就知道了。