汉匈决战从汉武帝建元二年（前141年）开始到汉宣帝神爵二年（前59年）结束，总共持续了82年。这场大战分三个阶段：初期汉朝多次被匈奴偷袭边境，中期卫青霍去病北击匈奴主力，后期汉朝联合乌孙等势力，最终匈奴分裂为南北两部，汉朝取得全面胜利。

这场大战持续时间这么长是因为匈奴是游牧民族，汉朝是农耕文明，双方在战略上存在根本差异。匈奴占据漠北草原，能快速迁徙躲避汉军，而汉朝需要长途奔袭，后勤补给困难。根据《史记·匈奴列传》记载，汉武帝时期进行了六次大规模战役，其中卫青漠北之战（前119年）歼灭匈奴主力，但此后匈奴依然存在。到汉宣帝时，汉朝联合乌孙（前106年通婚结盟），切断匈奴南下的退路，加上匈奴内部争夺单于位，最终在神爵二年（前59年）被汉朝彻底击溃。数据上，汉朝投入兵力累计超过200万，匈奴死亡人数达百万，但匈奴人口基数庞大，能通过劫掠汉朝百姓补充损失。所以这场大战从全面冲突到彻底结束，自然要经历数十年消耗战。