部落时代大概从原始社会到国家形成前，那时候大家组队打猎、分食物，由族长或长老领导，没有国家机构。比如山顶洞人时期就属于这个阶段，持续了上万年。

考古发现显示，中国山顶洞人约3万年前还在部落生活，而美索不达米亚地区到公元前3500年才出现早期城邦。人类学家摩尔根在《古代社会》里说，部落制度从旧石器时代晚期延续到青铜时代初期，全球不同地区相差近1万年。比如非洲撒哈拉以南的游牧部落直到公元前三千年才转型，而中国黄河流域的部落则在夏朝建立前（约公元前2070年）逐渐瓦解。这种制度特点就是集体决策、分工合作，比如埃及考古队发现公元前5000年的部落遗址里，已经有陶器分工和祭祀长老。数据统计显示，部落时代平均持续1万到5000年，但非洲某些地区甚至超过8000年。