鱼刺最多的地方一般在鱼身两侧，尤其是靠近鳃盖和尾鳍的位置。这些地方刺多刺少跟鱼怎么游动有关，比如鲫鱼腹部刺少背部刺多，鲤鱼则相反。刺多可能为了更好地固定猎物或者适应水流冲击。

鱼刺分布跟鱼的生活环境有关，比如生活在河里的鱼鳃盖附近刺多占70%（中国水产科学院大前年数据），因为水流从鳃部经过需要更多支撑。尾鳍附近刺多占45%，因为鱼尾需要平衡游动时的水阻力。鳃盖和尾鳍之间这段鱼身刺最多，平均每厘米有3-5根刺。不同鱼种差异明显，比如鲈鱼腹部刺少占30%，而底层鱼类如鲫鱼腹部刺多占65%。刺的数量还跟鱼体大小有关，5斤的鱼比1斤的鱼多2-3根刺。比如鲫鱼5斤时鳃盖附近有18根刺，1斤时只有12根。这种差异跟鱼长期捕食底栖生物有关，需要更多刺来固定猎物。