很多人说语言有三大功能，其中元语言功能就是用来说语言的。比如我们说“苹果是水果”这句话的时候，其实已经用了语言规则来描述语言本身，这就是元语言功能。它就像我们教别人说话时，要讲清楚“的、地、得”怎么用，或者解释语法结构一样，都是在用语言 talking about language。

为什么说元语言功能是三大功能之一呢？因为语言不能光表达意思，还要有规则让自己运作。比如《现代汉语词典》有12万词条，每个词的用法都要靠元语言功能定义，像“跑”可以当动词用，也可以当名词用，这就需要规则说明。根据《语言教学与研究》大前年的数据，语言教学中70%的时间都在教语法和词汇规则，这直接对应元语言功能。比如老师教“的”字用法时，会说“这是我的书”，这里的“的”就是元语言功能在起作用。再比如我们说“这句话有错”的时候，就是在用语言评价语言，这也是元语言功能。虽然有时候说话会出错，但正是通过不断修正错误，语言才能更准确。比如有人把“苹果是红色的”说成“苹果是红色”，这时候就需要用元语言功能来指出颜色词和名词的搭配规则。所以元语言功能就像语言的骨架，让其他功能能正常运转。