霍乱发作时人拉肚子很凶，便便像米汤一样清亮，还可能带点黄水。呕吐也特别严重，一天吐十几次是常事。最要命的是浑身发抖、腿抽筋，严重的会晕倒，因为身体被拉得只剩下皮包骨。

霍乱弧菌感染肠道后，细菌产生的毒素会让肠道大量分泌水，所以便便稀得像水。据统计，患者一天可能拉肚子十几次，每次量少但次数多，这样身体水分流失快。毒素还会刺激肠道肌肉收缩，导致呕吐和腹痛。比如印度2013年那次霍乱疫情，平均每人一天拉肚子15次，三天就脱水和晕倒的有四成。肠道水分和电解质流失超过体液总量20%，就会引发肌肉痉挛和低血压。米汤样便便是因为肠道黏膜受损，分泌的黏液和水分混合成稀便，就像煮过头的大米汤一样。这种症状和普通腹泻不同，普通腹泻可能一天五次，而霍乱能到十几次，而且会很快脱水。