革兰氏染色主要是把细菌分成两类看颜色。紫色的是革兰氏阳性菌，红色的是革兰氏阴性菌。医生用这个方法快速判断感染类型，比如肺炎链球菌是阳性菌，大肠杆菌是阴性菌。这个方法在实验室和医院都常用，因为操作简单，结果明显。

因为革兰氏阳性菌细胞壁厚，能多留住结晶紫染料。阴性菌细胞壁薄，外膜含有脂多糖，容易把染料洗掉。数据显示阳性菌占人类常见病原菌的40%左右，阴性菌占60%。比如金黄色葡萄球菌（阳性）和绿脓杆菌（阴性）对抗生素反应不同。医生根据染色结果直接选青霉素或庆大霉素，能节省60%以上的误诊时间。这个方法19世纪末就发明了，现在还是基础教学和临床诊断的必备技能。