十二生肖是鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪这十二种动物按顺序排列的。这个顺序和古代人观察自然规律有关。古人把一年分成十二个时段叫地支，每个地支对应一种动物。比如子时对应鼠、丑时对应牛，这样排下来就形成了现在的顺序。这个排列方式在商周时期就开始用了，甲骨文里就有相关记载。

这个顺序的形成主要是跟农业季节和天象变化有关。比如春季对应兔因为春季繁殖力强，夏季对应马因为马匹需要更多草料，秋季对应羊因为秋季是放牧好时机，冬季对应猪因为猪在寒冷天气下容易保存。考古发现商代甲骨文中"子"字像鼠形，"丑"字像牛角，这种象形文字直接对应了动物顺序。据《淮南子·天文训》记载，汉代已经明确地支与生肖的对应关系。特别要说明的是顺序中的"马"排在"羊"前面，这跟古代战马的重要性有关，考古学家在周原遗址发现的甲骨文中，"午"字（对应马）出现次数比"未"字（对应羊）多出三倍，证实了这种排列的军事用途。