数九从冬至那天开始算，冬至一般在12月21日到23日之间。每九天一个“九”，九个“九”总共81天，到立春或春分结束。这样数下来，天气越来越暖和，人们用数九歌表达对春天的期待。比如“一九二九冰上走”讲的是冬至后冰面开始融化，“九九八十一，脱掉棉衣”，说明春分时终于能穿单衣。

因为冬至是北半球白天最短、黑夜最长的时候，之后白天慢慢变长，气温逐渐回升。根据中国气象局数据，冬至后每九天平均升温约1.5℃，到春分时总升温超过15℃。比如前年冬至是12月22日，到去年3月20日春分结束，正好81天。数九歌每句对应一个“九”，比如“三九四九冰上滑”对应第三、第四个九，这时候北方开始化雪。这种计数方式把寒冬分成九个阶段，人们通过歌谣记录气候变化，既科学又有趣。比如“五九六九沿河看柳”，说明第五、第六个九时柳树开始发芽，和实际物候高度吻合。