古代人最早叫兔子为"菟"字，后来发音变成"tù"和"rù"两种读音。因为兔子耳朵长像兔子，所以用"兔"字代替。这个变化从《诗经》里"有菟有兔"开始，到战国时期《尔雅》正式写成"菟"字，中间有六百年演变过程。

《诗经·周南》里明确记载"有菟有兔"，这里的"菟"就是兔子。战国时期《尔雅·释兽》说"菟，兔也"，这时候"菟"和"兔"开始混用。到东汉许慎《说文解字》里，"兔"字结构像耳朵和长尾，说明古人用形状命名动物。方言方面，北方叫"tù"兔子，南方叫"rù"乳猪，但"rù"读音在唐宋后逐渐消失。考古发现战国竹简里"菟"字出现次数比"兔"字多三倍，说明名称演变有明确时间线。后来因为"兔"字写法更简单，大家就统一用这个字了。不过现在有些地方还保留"菟"字，比如山西部分地区叫野兔还是"菟"。