汶川地震沿着龙门山断裂带发生，因为这条断裂带是青藏高原和扬子板块碰撞的“拉锯带”。板块每年挤来挤去约5厘米，把地壳挤压成波浪状。当地表岩石被压弯超过承受极限时，就会突然断裂释放能量。这种挤压运动让断裂带每隔几百年就会“爆”出大地震，就像被拉长的橡皮筋突然断裂一样。

这条断裂带位于青藏高原东缘，是印度板块向北挤压的“一道闸门”。数据显示青藏高原每年以约5厘米速度向北推移，其中70%的位移通过龙门山断裂带释放。历史上这里每千年至少发生7次7级以上地震，最近一次是1938年的6.5级地震。断层带平均每年活动0.2毫米，但2010年活动量突然增至0.6毫米，相当于平时3倍的“超负荷工作”。地质学家通过GPS监测发现，震后断裂带两侧地壳厚度差异缩小了30公里，证实了能量释放过程。这种持续挤压就像不断给弹簧加压，弹最终断裂的位置就是能量最集中的断裂带。