十二生肖是古人用十二种动物代表人的出生年份。因为古人看天象定节气，十二个月亮周期正好对应十二种动物，每个动物管一年。比如鼠管 January 到 February，牛管 March 到 April，这样排下来刚好十二轮。后来人们觉得动物能带来好运，就固定下来当属相了。

为啥选这十二种动物？第一，古代天文学家用十二地支记时间，需要十二个符号。甲骨文里就有用动物当符号的例子，比如商朝人用龙、龟、蛇这些神兽记录日食。第二，农业社会需要观察动物习性，比如牛能耕田、羊能产奶，鸡打鸣报时，这些动物和农耕生活紧密相关。第三，《史记·历书》记载汉武帝时把十二地支和动物结合，正式形成生肖体系。考古发现河南安阳出土的甲骨文里，就有用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物对应地支的记录，和现在完全一致。而且十二种动物正好对上十二个月亮周期，每月初一叫初一节，刚好排完一年。所以选十二生肖既有天文依据，又能反映古代生活，到现在还用着。