切洋葱时流泪是因为里面含有刺激眼睛的化学物质。当洋葱被切开，里面的挥发性硫化物就会跑出来，这些化学物质碰到眼睛里的泪腺，会让身体产生更多泪液来冲洗眼睛。就像切辣椒会辣眼睛一样，洋葱的这种特性跟它的结构有关，外皮包裹着大量挥发性物质，一旦破坏就会释放。

这是因为洋葱含有大量含硫化合物，比如丙硫醇和烯丙基硫醚。实验发现，每公斤新鲜洋葱能释放约0.5克这类物质，当它们达到一定浓度时，就会刺激眼睛里的三叉神经末梢。泪腺接收到信号后，会像自动喷泉一样分泌更多泪液。有研究显示，切洋葱时产生的硫化物浓度达到0.1ppm就会触发流泪反应，相当于把洋葱放在0.1毫升水里就能检测到。而且这种反应不是每个人都会，跟个人泪液成分和神经敏感度有关，就像有人吃火锅会打喷嚏一样。不过要是用热水煮过洋葱，硫化物就会分解减少，这就好比给眼睛穿了个衣。