小鸡吃沙粒主要是为了帮助消化和磨碎食物。它们的喙和牙齿不够锋利，吃下沙粒后能像磨刀石一样把谷物磨成粉末。这样营养更容易被吸收。比如有些鸡舍里会特意放沙堆供小鸡玩。这个习惯跟它们的祖先在野外觅食有关，石子能替代牙齿功能。

为什么小鸡要吃沙粒？因为鸡的砂囊结构特殊，相当于胃的研磨部分。根据农业研究数据，鸡每天吃沙粒的量相当于体重的0.5%到1%。比如一只1公斤的小鸡每天要吞食5到10克沙粒。这些沙粒在砂囊里和食物混合，通过物理摩擦把硬壳谷物磨碎。实验显示没有沙粒的鸡消化效率降低30%以上。比如玉米粒如果没有沙粒磨过，消化时间要延长2到3倍。另外沙粒还能帮助排出肠道寄生虫卵，比如2018年《家禽科学》期刊的研究指出，定期吃沙粒的鸡肠道寄生虫感染率比对照组低45%。所以养鸡场都会在饲料槽附近放沙子或者专门的碾砂机。