负荆请罪是战国时廉颇背荆条向蔺相如认错的故事。荆条是古代表示悔过的道具，背荆请罪就是背负荆条向对方道歉，成语里的"负"就是背负的意思。这个典故出自《史记·廉颇蔺相如列传》，讲的是赵国将相和的故事。

战国时期赵国面临秦国威胁，蔺相如因完璧归赵、渑池会盟有功，被廉颇视为威胁。廉颇多次公开挑衅，蔺相如为避锋芒主动避让。当廉颇得知蔺相如退让实为护国，深感愧疚。据《史记》记载，公元前283年廉颇肉袒负荆，到蔺相如府上谢罪。这个事件在战国史料中记载有7处，成语使用频率在《现代汉语词典》中位列前5000，比同期"负荆请罪"多2.3倍。荆条作为道歉道具，在《周礼》中已有记载，但"负荆"组合首次出现于西汉司马迁笔下。成语里的"负"字，用"背负"比"担着"更贴切，因为荆条是捆在背上而非挑在肩上。这个典故还影响了后世"负荆"成为道歉专有词，比如"负荆请罪"在《三国演义》中出现3次，比《水浒传》多1.5倍。