热电厂主要供应热力和电力，给工厂供暖，给家里供电。有的还供应蒸汽和热水，比如给食品厂杀菌，给医院消毒。热电厂就像大锅炉，烧煤发电同时产生余热，这部分余热就变成热力卖出去。现在很多城市集中供暖都是热电厂在管，冬天烧暖气主要靠它。

热电厂为什么能干这些活呢？因为它们的发电原理特殊，烧煤发电时产生的蒸汽温度高达500多度，发电用掉80%热量后，剩下20%热力还能用。根据国家能源局大前年数据，全国热电厂总装机容量12.6亿千瓦，占火电的60%，每年供应热力面积达230亿平方米，占城市供暖的70%。蒸汽供应量超过1亿吨，主要用在化工、食品加工等行业。比如山东某热电厂，每天能供应5000吨蒸汽，足够200家食品厂生产。余热回收设备能让发电效率从30%提升到45%，相当于每烧1吨煤多发电150度。热电厂这种"一火多用"模式，既省煤又减排，比单纯发电划算多了。