鼓面通常用牛皮做是因为牛皮弹性好、回弹快，而且容易绷紧。牛皮在阳光下晒过会变硬，敲起来声音脆响，还能防水防潮。普通皮革容易裂开，但牛皮纤维密，扯出来的皮子能撑很久。

鼓面用牛皮有讲究，得选三年以上的黄牛皮，厚度要控制在0.8到1.2毫米之间。唐代就有牛皮鼓的记载，现在专业鼓厂做鼓面，先刮去毛层再烫软，用钢尺量每平方厘米的张力，保持在200到300牛之间。比如老匠人做鼓，先选3年以上的黄牛皮，刮净毛处理后用松烟墨涂三遍，绷在木架上用麻绳紧到手指按下去能弹回两厘米。数据说用牛皮的军鼓寿命比羊皮长4倍，羊皮鼓平均用2年就开裂，而牛皮鼓能撑8年以上。