老信客是个走南闯北的江湖人，专帮人跑腿办事。刘鹗先写他，是因为他像面镜子，照出晚清社会的世态百相。他爱说媒拉纤，爱吹嘘见多识广，这种油嘴滑舌的劲儿，把官场腐败、民不聊生的现实全包圆了。先写他，能让读者先有个活生生的参照系，再往后看那些官员、百姓，才有得比较。

刘鹗这招叫"草蛇灰线"，得结合他写《老残游记》的年份来看。1897年写老信客这部分，正好是山东黄河泛滥那年。书里说老信客"走遍十八省"，暗合黄河九省受灾的实情。到1900年写完全书，老信客的结局是饿死在街头，这跟当时华北饥荒死亡人数超千万的数据呼应。刘鹗先让老信客登场，就像先抛出个活靶子，后面写的盐商黑心、县官受贿，都是往这靶子身上扎刀子。书里老信客出现三次，每次都带出不同阶层的问题，比单写一个官员更扎心。比如第三回他帮人送信，结果被盐商敲诈，直接引出后面盐价暴涨的情节。这种环环相扣的写法，比平铺直叙管用十倍。