夫差打败越国后把勾践关起来，但后来又放他回去。这是因为夫差想用勾践当人质来威慑其他诸侯，同时自己也能得到越国进贡的财宝和人才。勾践被关了七年才被释放，他回去后卧薪尝胆，最终把越国变强反过来打败了夫差。

夫差囚禁勾践主要是为了政治需要。根据《史记·越王勾践世家》记载，勾践被俘后“卧薪尝胆”整整七年，期间越国每年进贡粮食和财宝。夫差利用这个策略既震慑了诸侯，又确保了越国不会谋反。但没想到勾践表面顺从，暗中培养力量。后来夫差和晋、楚等国争霸时，越国趁机偷袭吴国都城，最终灭掉吴国。这说明夫差放勾践其实是放虎归山，结果反被咬了一口。这里有个时间线：勾践被俘于公元前494年，卧薪尝胆到公元前487年，被释放后到公元前473年灭吴，整个过程跨度近20年。数据来源《史记》和《竹书纪年》对比显示，囚禁时间记载存在差异，但主流观点认为至少七年。