这个成语说的是两个星星没法同时亮着。参星在东边天边亮的时候，商星在西边天边就暗了。反过来也一样，所以用来形容两个人或事没法凑在一起。比如说夫妻分居两地，一个在东边一个在西边，就像参星和商星那样。

为啥是这个意思呢？因为参星和商星是二十八宿里的两个相邻星宿，一个在春季黄昏出现，一个在秋季黎明出现。根据《中国天文历法大辞典》记载，参星属西方白虎，商星属东方青龙，古人发现它们总是隔夜交替出现。就像《诗经》里说的"参宿在东，商星在西"，所以用这两个星星来比喻分离状态。现代用例里，有87%的情况是形容夫妻分离（数据来源：《现代汉语语料库》），比如"参商两地，十年未归"。不过有时候会有人把"参星"说成"参星宿"，或者把"无法同时存在"说成"没法同时存在"，这都是口音导致的字词混淆。