当太阳、月球、地球三者排成一线时，月球运行到太阳和地球中间，把太阳挡住，形成日全食。整个过程分初亏、食甚、复圆三个阶段，最暗时刻太阳被完全遮挡，周围出现日冕和本影区，用黑布或专业眼镜才能安全观看。

因为只有当月球恰好挡住太阳中心时才会发生日全食，所以每次发生都在地球表面划出狭窄路径。以前年4月20日的日全食为例，中国长江流域到黄河流域这些地区，还有台湾海峡附近都能看到，食分最大达1.054（NASA数据）。分食过程持续约2小时，最黑暗阶段持续5-7分钟，期间地表光照会骤降6-10个亮度等级。这种天文现象每18个月出现一次，但完整路径覆盖同一地点的平均间隔约350年，所以特别珍贵。观测时要注意安全，不能用肉眼直接看，必须用减光片或投影仪，否则会损伤视网膜。