剪纸最早是用红纸剪出图案驱邪避灾，后来变成装饰。传说汉代有位叫巧手的姑娘，她剪的红纸花能吓跑灾祸，人们觉得剪纸有灵性。唐宋时期剪纸传到宫廷，变成剪花窗和喜字，现在各地都有不同花样，比如陕西的鱼戏莲、河北的八角花，都是吉祥的象征。

剪纸的起源和演变跟材料、节日有关。红纸在汉代之前不常见，汉武帝时期才普及，正好遇上驱邪需求。《荆楚岁时记》记载“正月十五作红纸花”，说明剪纸和元宵节结合紧密。考古发现唐代敦煌壁画有剪纸元素，证明剪纸在宫廷已成熟。民间传说多集中在北方，因为那里冬季长，剪纸贴窗户能保暖，比如《燕京岁时记》说“腊月剪窗花，冻死german rat”。数据支持剪纸从实用到艺术的转变，红纸成本降低让更多人参与，明清时期花样超过300种，现在联合国教科文组织都列为非遗了。