吃元宵这个习俗最早可以追溯到汉代，但真正成为全国性节日食品是在宋代。宋朝人把正月十五定为元宵节，用糯米粉做圆子庆祝，这个吃法后来传到北方，和春节的饺子一起成为重要年节食品。

这个答案是因为宋朝的《东京梦华录》详细记载了汴京元宵节的盛况，说当时有“火树银花合，星桥铁锁开”的灯会，同时提到“浮元子”这种元宵的最早称呼。元朝《饮膳正要》也提到用糖馅和果仁做元宵，说明宋代后北方饮食文化逐渐定型。虽然汉代就有“太一神祭”吃圆饼的习俗，但缺乏具体节令记载，而宋代首次将吃圆子与正月十五明确关联，且这种习俗在明清时期依然延续，说明宋代是吃元宵成为固定节庆食品的关键转折点。