三国鼎立就是魏蜀吴三个国家长期互相争斗，谁也吃掉对方，形成三个国家并存的局面。曹魏控制中原地区，蜀汉占据西南四川，东吴盘踞长江下游，三方各据一方互相制衡。

因为长江把中原和江南隔开，曹操的军队从北方来，孙权在东边守着长江，刘备在西南占着蜀地，这样三个地方互相看不上，谁也打不过谁。曹魏人口最多有四百多万，蜀汉只有九十多万，东吴更少只有两百万，但东吴有长江天险和丰富粮仓。赤壁之战后（公元208年），曹操损失八万大军（《三国志·吴书》），孙刘联军才保住江南。诸葛亮七擒孟获（公元225年）让蜀汉控制南中地区，但北伐总是被魏国挡住。东吴在229年建立政权，派卫温航海到夷州（《三国志·吴书》），把势力扩展到东南沿海。三方持续对峙到公元280年，晋朝才用二十万大军把三个国家合并（《晋书·地理志》）。