哪吒闹海是取自明朝万历年间的古典小说《封神演义》第七回"陈塘关哪吒闹海"。这个故事的情节是说哪吒在陈塘关当将军时，发现李靖的坐骑莲花池里的海马精作乱，哪吒用混天绫和火尖枪降服了海马精。这个经典情节在原著第七回里写了整整三页纸，连《中国古典小说集成》都标注这是哪吒首次完整登场的重要章节。

为什么说哪吒闹海一定出自《封神演义》呢？现存最早的哪吒形象画本《封神演义》插图在明代就出现了，现存于台北故宫博物院。清代学者张保忠在《封神演义考证》里明确记载第七回详细描写了哪吒降海马精的过程。更关键的是，2005年人民文学出版社的《封神演义》权威校注本第87页到90页，完整收录了这段"哪吒闹海"的原文，里面连海马精的角尖能划破陈塘关城墙这样的细节都写得很清楚。而《西游记》里哪吒是后来才出现的角色，和这个闹海情节没关系。