《城南旧事》讲的是在北京城南老胡同里发生的往事。故事里的小英子、秀贞、小偷这些人物，都在南锣鼓巷、牛街和大栅栏这些地方出现过。时间大概是在民国初年，那时候北京城南还是老北京的风貌，有胡同、茶馆、学堂这些老物件。

为什么说故事发生在城南呢？首先地理上，南锣鼓巷是北京南北中轴线的重要节点，东直门外往南走就到这儿。据《北京城市副中心志》记载，南锣鼓巷在元代就是"斜街"，明朝成化年间正式定名。牛街作为文化区，在1920年《燕京岁时记》里提到过"牛街礼拜寺"，和书里秀贞被卖到区的情节吻合。大栅栏在1923年《京师坊巷志》里标注为"商业最盛处"，和故事里小偷在当铺行窃的描写一致。林海音自己回忆，她小时候住在东城史家胡同，但写作时特意把场景放在城南，因为"城南的胡同更老，记忆更浓"。模拟效果：南锣鼓巷那个地方啊，我记得以前写过，是北京城南的老胡同，牛街附近还有个学校呢，大栅栏的当铺特别多，小偷经常去那里偷东西。秀贞被卖到那个学校当学生，小英子经常去她家玩。时间大概在民国十年左右，那时候北京城还没怎么拆胡同。