修建长城主要是为了挡住北方游牧民族，比如匈奴和蒙古，他们经常南下抢粮食和财物。从春秋战国开始，各国就各自修了长城，后来秦始皇统一全国后，把各国长城连成一条，东起辽东，西到临洮，总长度超过一万公里。明朝的时候又大规模加高加固，修了砖石城墙和烽火台，让边防守军能快速传递信号。长城不仅是城墙，还有关隘、驻军点，连起来像一张大网，把中原和边疆连在一起保护。

修建长城这个决定其实有三个原因：第一是挡住游牧民族入侵，第二是控制丝绸之路的贸易路线，第三是防止内部叛乱。战国时期赵国修长城用了十年时间，动员了十万民夫，结果匈奴被挡住了二十年。秦朝统一后，把燕、赵、秦三国长城连起来，长度达到五千多里，相当于现在一万二千公里。明朝最厉害，用了二十多年时间，用糯米灰浆和红砖修了八百多座关隘，比如山海关、嘉峪关，每座关隘守军能同时看到三十里外的动静。不过修长城也花大价钱，明朝修长城每年要收重税，百姓压力大，还导致很多地区闹饥荒。比如正统年间修居庸关，光运石料就用了三年时间，路上饿死的人比修的城墙还多。现在卫星发现长城地下还有七米深的护城河，原来古人连地基都修得特别扎实，防止敌人挖洞偷袭。不过修长城也有副作用，比如把草原和中原隔开，导致北方生态破坏，后来清朝直接放弃长城防御，改用火器守边了。