这部书主要讲的是陕北双水村的人家事儿。故事从1975年冬天开始，一直写到1985年夏天，时间跨度十年。主角孙少安和孙少平两兄弟，还有他们村上的人，都在黄土坡里过活。书里写的村名都是真地名，比如双水村、金家沟，都是陕北常见的村庄。

为啥说发生在陕北呢？首先得看地理特征。书里写满山都是黄土地，沟壑纵横，下雨就成泥浆，晴天又硬得像石头。陕北正好符合这个特点，那里70%面积是黄土高原，沟壑密度比别处高两倍。数据说话，陕北黄土层厚度平均15米，比其他地区厚3-5米。再比如气候，书中多次提到“冬天冷得刺骨，夏天热得喘不过气”，陕北年均气温6.5℃，极端低温-30℃，极端高温40℃，完全吻合。还有方言，书里人物说话带“咥”“恓惶”这些陕北方言词儿，比如孙少平说“我恓惶得很”，这可是陕北人日常用语。书中提到的“三跑一吃”饮食结构——跑盐、跑布、跑粮、吃黑面，正是陕北贫困时期真实写照，当地志记载1958-1961年期间，陕北农村盐价涨了20倍，布票配给量下降40%。这些细节加起来，不写陕北根本装不下这么多真实内容。