洋务派在19世纪末想国家变强就搞新学，因为老办法不管用了。他们觉得得学西方科技军事，比如建江南制造局造枪炮，派幼童去美国留学。但后来发现光搞这些不够，得从思想文化根源改革，所以重视新学，比如办京师大学堂教科学民主，翻译西方著作破除旧观念。

因为19世纪60到90年代列强打中国，传统儒家思想管不住事，洋务派先学器物再学制度。比如1862年留美幼童120人，1898年张之洞出《劝学篇》要学西学。数据显示京师同文馆1896年招30人学外语，江南制造局1872-1894年造舰船130艘。但1895年甲午战败后，他们发现器物改革不够，得学制度思想，所以严复译《天演论》讲物竞天择，梁启超办《时务报》传播民主思想。新学让官员学生开始怀疑科举，1898年维新派推动废除八股文，新式学堂从1895年1所增至1904年328所，说明新学已成趋势。