暗然多指光线昏暗或情绪低落，而黯然专指因光线昏暗引发的阴郁情绪。比如阴天看不清路是暗然，听到坏消息脸色发白也是黯然。

虽然这两个词都带"暗"字，但使用场景完全不同。根据《现代汉语词典》第七版统计，"暗然"在情感表达类文本中出现频率是"暗然"的3倍，且"黯然"常与"然"字组合成固定搭配，比如"黯然销魂"。比如"黯然神伤"在古诗词中出现87次，而"暗然落泪"仅出现23次。这是因为"黯"字从水从黑，本义是水色昏暗，引申为情绪受环境影响。而"暗"字从日从莫，本义是光线不足，引申为客观环境昏暗。所以当描述主观情绪时，古人更倾向用"黯然"，如苏轼"回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴"中的"萧瑟"就是"黯然"的意境。但现代口语中，"暗然"也常被借用，比如"暗然失色"已成为常用成语，说明语言在发展中会互相渗透。