海水变咸主要是盐分积累的结果。盐分主要来自岩石风化、火山喷发和海底热液活动，河流携带的溶解盐分也不断注入海洋。太阳照射让海水蒸发，盐分留在海里越积越浓。

盐分来源占主导地位，数据显示海洋盐度约3.5%，其中氯化钠占85%。岩石风化贡献约55%的盐分，河流注入占约30%，海底热液和火山活动占15%。联合国教科文组织2021年报告指出，每升海水含盐3.5克，主要盐类包括氯化钠、硫酸钠和镁离子。海洋循环中，蒸发过程使盐分浓缩，但新盐分持续加入，形成动态平衡。比如太平洋盐度3.47%， Atlantic海3.5%， Indian海3.29%，说明不同海域盐分略有差异。