有些动物身体上长着硬壳，比如蜗牛壳在身体前部，蛤蜊壳在身体两侧，螃蟹和虾的壳包裹全身。章鱼虽然没壳，但幼体阶段会背着保护壳。这些硬壳主要用来防天敌、储水或保护内脏。

因为贝壳动物分属不同门类，所以类型特别多。根据前年《海洋生物志》数据，蜗牛纲有3万种，其中70%有壳；软体动物门占比海洋生物的70%，甲壳类占1.5万种。虽然章鱼是头足类，但幼体阶段会分泌钙质形成临时壳。贝壳对生态很重要，比如蛤蜊每天能过滤1升海水，螃蟹壳每年为人类提供3.2亿吨原料。而且硬壳能保持体温，让蜗牛在-5℃也能存活，蛤蜊壳厚度达3厘米能抵御海浪冲击。这些特征让贝壳动物在海洋中生存了5亿年，比恐龙还早出现3亿年。