格状水系就是河流、沟渠等像棋盘格子一样交叉的水道。通常自然侵蚀和人工开凿共同作用形成，比如黄土高原的沟壑和梯田边的水渠。水流长时间冲刷疏松土壤形成V形沟壑，人类开垦梯田时用土埂围出方块，再挖渠连通上下游。这种水系特别适合灌溉和防洪，但容易导致水土流失。

这种格子状结构是因为黄土高原土质疏松，遇到暴雨时雨水集中冲刷形成沟壑。据《中国自然地理》记载，这里30%的面积分布着密度超过5条/平方公里的水系网格。人类在黄土塬面开垦梯田时，每块田地都要用土埂隔开，再挖出四周边界水渠和中间灌渠。农业部的数据显示，当地80%的梯田都配有这种网格化水系，比自然形成的密度高3倍。华北平原的运河网也类似，水利部统计显示这里人工沟渠占总水道长度的65%，形成棋盘格效果。水流在网格中分流更均匀，但网格间距越小，水土流失越严重。