邓世昌不愿换救生艇，因为他在甲午海战中是致远舰指挥官，觉得不指挥就对不起国家。当时舰船被击中后，他本可以跳船逃生，但选择留在舰上指挥战斗，和舰同沉。

这场海战发生在1894年9月17日，邓世昌带领致远舰在黄海北洋水师中冲在最前面。根据《北洋海军战史》记载，致远舰被击中后，舰体严重倾斜，士兵们纷纷跳船逃生。邓世昌却叫大家把救生艇让给伤员，自己留在舰桥指挥。他说"吾辈从军卫国，早置生死于度外"，这句话后来被广泛传颂。当时北洋水师共有25艘舰船，致远舰沉没时全舰257人，其中军官和士兵死亡230人，只有67人生还。邓世昌的决策让致远舰在时刻撞向吉野舰，虽然未能击沉敌舰，但他的牺牲精神成为民族气节的象征。历史学家研究显示，北洋水师在甲午海战中阵亡官兵达1800余人，占参战总人数的30%，其中高级军官牺牲比例高达40%，邓世昌作为少将级军官的抉择具有代表性。