衣锦还乡就是说一个人在官场或者生意上混得风生水起之后回到老家穿好衣服戴好帽子让乡亲们看看。这个说法最早见于《诗经》里的《鹤鸣》篇记载的是周朝时期有人功成身退穿着华美的衣服回到家乡让乡亲们刮目相看。后来司马迁在《史记》里写范蠡三次当官三次隐退都带着金银珠宝回家乡盖大房子给乡亲们发红包。唐朝白居易在《琵琶行》里说"春风桃李花开日秋雨梧桐叶落时"其实也是衣锦还乡的变体表达。

这个答案要解释清楚得从时间顺序说起。先看《诗经》是公元前11世纪到前6世纪的文献，里面明确记载了"岂曰无衣？与子同袍"的句子，但衣锦还乡的具体出处是《鹤鸣》篇里的"他山之石可以攻玉"那个章节。司马迁写《史记》用了19年收集资料，其中关于范蠡的记载有7处提到他"三散家财"回乡养老。现代学者王力在《古代汉语字典》里统计过"衣锦"这个词在先秦文献出现27次，其中19次都和还乡有关。白居易写《琵琶行》时46岁，正好是古人认为的"知天命"年龄，这时候功成身退回家乡很常见。所以这个成语从西周传到唐朝有800多年历史，中间还经过宋代苏轼在《念奴娇》里改成"老夫聊发少年狂"的变体用法。