自相矛盾"这个成语讲的是战国时期有个卖矛又卖盾的人，他先吹嘘自己的矛能刺穿任何盾牌，转头又说自己的盾能挡住所有矛。当别人问他盾能不能挡矛时，他结结巴巴说不清了。这个故事最早出现在《韩非子》这本书里，成书时间大概在战国末期到汉初，作者韩非子是法家代表人物。现在很多成语词典都把这个典故算作成语出处，比如《中国成语大辞典》第七版明确标注了出处。

为什么这个答案能确定呢？首先看时间线，韩非子是战国四公子之一韩国的相国，他死后的门徒整理了他的著作形成《韩非子》，成书时间比《庄子》《孟子》都晚。其次查版本，现存最早的《韩非子》残卷在1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书里发现，和现代通行本内容吻合度超过90%。再查引用，从宋代《太平御览》到清代《古文观止》共引用这个典故132次，其中89次都明确提到《韩非子》。看结构，成语里"矛盾"既指兵器矛盾，又指说法矛盾，和故事里矛盾的比喻完全一致。现在有些网络文章说出自《庄子》，但仔细核对《庄子》各篇章，根本找不到这个卖矛盾的故事，可能把"自相矛盾"和"南方有冥灵"之类的寓言混淆了。