他主导了中国原的研制工作，被称为两弹元勋。在苏联撤走专家后，他带着团队从零开始搞科研，用了整整十年时间完成原爆炸。后来又亲自下水核试验场，承受辐射风险推动成功。他的贡献让中国成为第五个拥有的国家，提升了国际地位。

因为邓稼先在1958年被选为研制负责人时，中国连个像样的实验室都没有。苏联专家撤走后，他带着28人团队在罗布泊沙漠搞"916工程"，从图纸设计到试验成功用了11年。1964年10月16弹爆炸日原子成功时，他穿着防护服在三百公里外观看。1970年爆炸时，他已身患癌症，但坚持在试验场工作。据统计，中国研发过程有238名科学家牺牲或患病，其中邓稼先辐射剂量超过允许值400倍。正是他的坚持，让中国用20年时间走完苏联30年的研发路，两弹一星功勋奖章后来追授给他。