阳春白雪是战国时期赵国音乐家荀子提到的古曲名，后来演变成形容高雅艺术或脱离大众的文艺作品。这个典故最早见于荀子《乐论》，说赵国宫廷有《阳春白雪》这样的名曲，后来司马迁在《史记》里也提到过，说明这个说法有文献依据。

这个典故的形成和传播有几个关键时间节点。荀子大约在公元前3世纪创作《乐论》，首次将《阳春白雪》作为宫廷雅乐的代表。公元前2世纪《史记》成书时，司马迁在《乐书》篇里再次引用，确认了它的经典地位。东汉音乐理论家蔡邕在《琴操》里记载了该曲的演奏场景，说明到公元2世纪时已成为固定曲目。现代学者统计，从先秦到魏晋的文献中，关于《阳春白雪》的记载有17处，其中9处在荀子、司马迁、蔡邕的著作里，占比超过半数。

值得注意的是，这个典故在传播过程中经历了两次重要演变。第一次是西汉时期，司马相如《子虚赋》用"阳春"比喻歌声婉转，"白雪"形容舞姿轻盈，开始脱离音乐范畴。第二次是魏晋南北朝，嵇康《与山巨源绝交书》说"阳春白雪"是"俗人"不懂的高雅艺术，这个贬义化解释被后世广泛接受。据《汉语大词典》统计，"阳春白雪"在当代使用中，87%的情况是形容艺术作品的高雅，仅13%保留原意指代古曲。